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山小姐忽抬头看见，因大怒道：“这是甚人，敢上楼来！”张寅已走到面前，望着小姐深深一揖，道：“学生张寅，拙作蒙小姐见赏，特上楼来拜谢。”众侍妾看见张寅突然走到面前，俱大惊着急，拦的拦，遮的遮，推的推，扯的扯，乱嚷道：“好大胆！这是甚么所在，竟撞了上来！”张寅道：“我不是自撞来的，是你家太师爷着人送我来的。”山小姐道：“好胡说！太师叫你在楼下听考，你怎敢擅上楼来？”因用手指着上面悬的御书匾额，说道：“你睁开驴眼看一看，这是甚人写的！任是公侯卿相，到此也要叩头。你是一个白丁公子，怎敢欺灭圣上，竟不下拜！”张寅慌忙抬头一看，只见正当中悬着一个匾额，上面御书“弘文才女”四个大字，中间用一颗御宝，知是皇帝的御笔，方才慌了，撩衣跪下。山小姐道：“我虽一女子，乃天子钦定才女之名，赐玉尺一柄量天下之才。又恐幼弱，为人所欺，赖赐金如意一柄，凡有强求婚姻，及恶言调戏，打死勿论，故不避人。满朝中缙绅大臣，皇亲国戚，以及公子王孙，并四方求诗求文，也不知见了多少，从无一人敢擅登此楼，轻言调戏。你不过是一个纨-之儿，怎敢目无圣旨，小觑于我，将谓吾之金如意不利乎？”因叫侍儿在龙架上取过一柄金如意，亲执在手中，立起身来说道：“张寅调戏御赐才女，奉旨打死。”说罢，提起金如意就照头打来。把一个张寅吓得魂飞天外，欲要立起身来跑了，又被许多侍妾拿住。没奈何，只得磕头如捣蒜，口内连连说道：“小姐饶命，小姐饶命！我张寅南边初来，实是不知，求小姐饶命！”山小姐哪里肯听？怒狠狠拿着金如意，只是要打。虽得冷绛雪在旁相劝，山小姐尚不肯依。却亏张寅跟来的家人听见楼上声息不好，慌忙跑出到后厅，禀知山显仁道：“家公子一时狂妄，误上小姐玉尺楼。小姐大怒，要奉旨打死。求太师老爷看家老爷面上，速求饶恕，感恩不浅！”山显仁听说，也着忙道：“我叫他谨慎些，他却不听。小姐性如烈火，若打伤了，彼此体面却不好看。”因连叫几个家人媳妇，快跑去说老爷讨饶。
山小姐正要下毒手打死张寅，冷绛雪苦劝不住，忽几个家人媳妇跑来说老爷讨饶，山小姐方才缩住了手，说道：“这样狂妄畜生，留他何益！爹爹却来劝止。”冷绛雪道：“太师也未必为他，只恐同官面上不好看耳。”此时张寅已吓瘫在地。初犹求饶，后来连话都说不出，只是磕头。山小姐看了，又觉好笑，因说道：“父命讨饶，怎敢不遵。只是造化了这畜生！”冷绛雪道：“既奉太师之命，恕他无才，可放他去罢。”山小姐道：“他胸中虽然无才，却能央人代替，以装门面。则面上不可无才。”因叫侍儿取过笔墨与他搽一个花脸去，使人知他是个才子。张寅跑在地下，看见放了金如意不打，略放了些心，因说道：“若说我张寅见御书不拜，擅登玉尺楼，误犯小姐，罪固该当；若说是央人代替，我张寅便死也不服！”山小姐与冷绛雪听了，俱大笑起来。山小姐道：“你代替的人俱已捉了在此，还要嘴强！”张寅听说捉了代替，只说宋信已被他们拿了，心下愈慌，不敢开口。山小姐因叫侍儿将笔墨在他脸上涂得花花绿绿，道：“今日且饶你去。你若再来缠扰，我请过圣旨，只怕你还是一死。”张寅听说饶去，连忙爬起来，道：“今已吃了许多苦，还来缠些甚么？”冷绛雪在旁插说道：“你也不吃苦，你肚里一点墨水不曾带来，今倒搽了一脸去，还说吃苦。”说得山小姐忍不住要笑。
张寅得个空，就往楼下走了。走到楼下，众家人接了，看见不像模样，连忙将衣服替他面上揩了。揩便揩了，然是干衣服，未曾着水，终有些花花绿绿，不干净。张寅也顾不得，竟遮掩着往外直走。也没甚脸嘴再见山显仁，遂不到后厅，竟往旁边夹道里一道烟走了。走出大门外，心才定了，因想道：“他才说代作人捉住了，定是老宋也拿了去。我便放了出来，不知老宋如何了？”又走不上几步，转过弯来，只见宋信在那里伸头探脑的张望，看见张寅，忙迎上来说道：“恭喜，想是不曾要你做诗？”张寅见了，又惊又喜，道：“你还是不曾捉去，还是捉了去放出来的？”宋信道：“哪个捉我？你怎生这样慌张狼狈，脸上为何花花绿绿的？”张寅跌跌脚道：“一言说不尽。且到前边寻个好所在，慢慢去说。”遂同上了轿回来。
走了数里，张寅忽见路旁一个酒店，甚是幽雅洁净，遂叫住了轿，同宋信入来。这店中楼上楼下两处，张寅懒得上楼，遂在楼下靠窗一副大座坐下。先叫取水将面净了，然后吃酒。
才吃得一两杯，宋信便问道：“你为何这等气苦？”张寅叹口气，道：“你还要问，都是你害人不浅！”宋信道：“我怎的害人？”张寅：“我央你代作诗，指望你做一首好诗，光辉光辉。你不知做些甚么，叫他笑我。央你代做，原是隐密瞒人之事，你怎么与他知道，出我之丑？”宋信道：“见鬼了！我在此等了半日，人影儿也不见一个出来，是谁叫我做诗？”张寅道：“又来胡说了！诗也替我做了，我已写去了，怎赖没有？”宋信道：“我做的是甚么？”张寅道：“我虽全记不得，还记得些影儿，甚么‘落花莲’，甚么‘包儿掉了绵’，又是甚么‘春秋’，又是甚么‘仲尼’，难道不是你做？还要赖到哪里去？”宋信道：“冤屈死人！是哪个来叫我做？”张寅道：“是小童来的。”宋信道：“可叫小童来对。”张寅忙叫小童。小童却躲在外面，不敢进来。被叫不过，方走到面前。张寅问道：“宋相公做的诗，是你拿来的？”宋信道：“我做甚么诗与你？”小童见两下对问，慌的呆了，一句也说不出。张寅见小童不则声，颜色有些古怪，因兜脸两拳，道：“莫非你这小蠢才不曾拿诗与宋相公么？”小童被打，只得直说道：“那诗实实不是宋相公做的。”张寅大惊道：“不是宋相公做的，却是谁人做的？”小童道：“相公叫我出来，我因性急慌忙，走错了路，误撞入他家小姐房里，被他拿住，要做贼打。又搜出相公与我的诗稿。小的瞒他不得，只得直说了。他说，‘你不消寻别人，我代做了罢。’拿起笔来，顷刻就写完了。我恐怕相公等久，只得就便拿来了。”张寅听了，又跌脚道：“原来你这小奴才误事！做诗原为要瞒他家小姐，你怎倒央他家小姐代做？怪不得他笑说代做的人已捉住了。”
宋信道：“如今才明白。且问你，他怎生叫你做起的？”张寅道：“我一进去，山相公一团好意，留我小饮。饮了半晌，就叫人送我到玉尺楼下去考。方才坐下，山小姐就叫侍妾下楼问道：‘《张子新编》是谁人做的？’我答是自作的。他又叫侍妾说道：‘既是自做的，为何有平如衡诗在内？’只因这一问打着我的心病，叫我一句也说不出。我想，这件事是你我二人悄悄做的，神鬼也不知，他怎么就知道？”宋信也吃惊道：“这真作怪了！你却怎么回他？”张寅道：“我只得认是平如衡与我倡和的两首，故刻在上面。他所以做这一首诗讥诮我，又要我和。我急了，叫这小奴才来央你做。不知又落人圈套，竟将他代作的写了上去。他看了，在楼上大笑，我又不知就里，只认是看诗欢喜，遂大胆跑上楼去。不料他楼上供有御书，说我欺灭圣旨不拜；又有一柄御赐的金如意，凡是强求婚姻与调戏他的，打死勿论。我又不知，被他叫许多侍妾仆妇将我捉住，自取金如意，定要将我打死。是我再三苦求，方才饶了。你道这丫头恶不恶！虽说饶了，临行还搽我一个花脸，方放下楼来。”
宋信听了，吐舌说道：“大造化，大造化！玉尺楼可是擅自上去的？一个御赐才女，可是调戏得的？还是看你家尚书分上，若在别个，定然打杀，只好白白送了一条性命。”张寅道：“既是这等利害，何不早对我说？”宋信道：“他的利害人人知道，何消说得？就是不利害，一个相公女儿，也不该撞上楼去调戏他。”张寅道：“我一个家宰公子，难道白白受他凌辱，就是这等罢了？须与老父说知，上他一疏，说他倚朝廷宠眷，凌辱公卿子弟。”宋信道：“你若上疏说他凌辱，他就辩疏说你调戏。后来问出真情，毕竟还是你吃亏，如何弄得他倒？”张寅道：“若不处他一场，如何气得他过？”宋信道：“若是气他不过，小弟倒有一个好机会，可以处他。”张寅忙问道：“有甚好机会，万望说与我知道。”宋信道：“我方才在接引庵借坐等你，看见壁上有赵纵、钱横二人题的诗，看他诗中情思，都是羡慕山小姐之意。我问阉中和尚，他说曾与山小姐对考过。我问他考些甚么，那和尚倒也好事，连考的诗都抄的有，遂拿与我看，被我暗暗也抄了来。前日山相公叫人错寻到我下处的，就是此二人。我看他对考的诗，彼此都有勾挑之意。你若要寻他过犯，上疏参论，何不将此倡和之诗呈与圣上，说他借量才之名，勾引少年子弟，在玉尺楼滢词倡和，有辱天子御书并钦赐才女之名。如此加罪，便不怕天子不动心。”张寅听了，满心欢喜，道：“这个妙，这个妙！待我就与老父说知，叫你动疏。”宋信道：“你若明后日就上疏，他就说你调戏被辱，仇口冤他了。此事不必性急，须缓几日方妙。”张寅道：“也说得是，便迟两日，不怕他走上天去！”二人商量停当，方才欢欢喜喜饮酒。饮了半晌，方才起身上轿而去。
俗语说得好：“路上说话，草里有人。”不期这日，燕白颔因放不下阁上美人，遂同平如衡又出城，走到皇庄园边去访问。不但人无踪影，并墙上的和诗都粉去了。二人心下气闷不过，走了回来，也先在这店中楼上饮酒。正饮不多时，忽看见楼下宋信与张寅同了入来。二人大惊道：“他二人原来也到京了。”平如衡就要下楼来相见，燕白颔拦住道：“且听他说些甚么。”二人遂同伏在阁子边侧耳细听。听见他一五一十，长长短短，都说是要算计山小姐与赵纵、钱横之事，遂悄悄不敢声张。只等他吃完酒去了，方才商量道：“早是不曾看见，若看见，未免又惹是非。”燕白颔道：“我原料他要来山家求亲，只得倚着尚书势头，有几分指望。不期倒讨了一场凌辱。”平如衡道：“我二人去考，虽说未讨便宜，却也不致出丑。所可恨者，未见小姐耳。”燕白颔道：“以我论之，小姐不过擅贵名耳。其才美亦不过至是极矣！小弟初意还指望去谋求小姐一见，今听张寅所谋不善，若再去缠扰，不独带累山小姐，即你我恐亦不能干净。”平如衡道：“就是不去，他明日叫父亲上疏，毕竟有赵纵、钱横之名，如何脱卸？”燕白颔道：“若你我真是赵纵、钱横，考诗自是公器，有无情词挑逗，自然要辨个明白。怕他怎的！只是你我都是假托之名，到了临时，张寅认出真姓名，报知圣上，圣上说学臣荐举，朝廷钦召，都违悖不赴，却更名改姓，潜匿京师，调引钦赐才女，这个罪名便大了。”平如衡道：“长兄所虑甚是。为今之计，却将奈何？”燕白颔道：“我二人进京本念，实力访山小姐求婚。而这段姻缘料已无望。小弟遇了阁上美人，可谓万分侥幸；然追求无路，又属渺茫。吾兄之冷绛雪又全无踪影。你我流荡于此，殊觉无谓。况前日侍妾诗中已明明说道：‘欲为玄霜求玉杵，须从御座撤金莲。’目今乡试不远，莫若归去，取了功名，那时重访蓝桥，或者还有一线之路。”平如衡道：“吾兄之论最为有理。只怕再来时，物是人非，去英已赴裴航之梦矣。”燕白颔道：“山小姐年方二八，瓜期尚可有待；况天下富贵才人甚少，哪能便有裴航？”平如衡道：“山小姐依兄想来还有可待，只怕我那冷绛雪小姐不能待矣。既是这等，须索早早回去。”二人算计定了，又饮了数杯，便起身回到下处，叫家人收拾行李，雇了轿马，赶次日绝早就出城长行。二人一路上有说有笑，倒也不甚辛苦。
一日，行到山东地方。正一条狭口上，忽撞见一簇官府过来。前面几对执事，后面一乘官轿甚大，又有十余匹马跟随，十分拥挤。燕白颔与平如衡只得下了轿，拣一个略宽处立着，让他们过去。不提防官轿抬到面前，忽听得轿里连叫舍人道：“快问道旁立的，可是燕、平二生员？”燕白颔与平如衡听见，忙往轿里一张，方认得是王提学。也不等舍人来问，连忙在轿前打一恭，道：“生员正是燕白颔、平如衡。”王提学听了大喜，因吩咐舍人道：“快请二位相公前面驿中相见。”说罢，轿就过去了。听差舍人领命，随即跟定燕白颔、平如衡，请上轿抬了转去。幸喜回去不远，只二三里就到了驿中。
王提学连连叫“请”，燕白颔、平如衡只得进去拜见。拜见过，王提学就叫看坐。二人逊称不敢，王提学道：“途间不妨。”二人只得坐下。王提学就问道：“本院已有疏特荐，已蒙圣恩批准征召入京。本院奉旨各处追寻，却无踪影。二位贤契为何却在此处？”燕白颔应道：“生员与平生员蒙太宗师培植，感恩无地。但生员等游学在先，竟不知征召之事，有辜圣恩，并负太宗师荐拔之盛心，死罪，死罪。”王提学道：“既是不知，这也罢了。却喜今日凑巧遇着，正好同本院进京复命，就好面圣，定有异擢。”燕、平二人同说道：“太宗师欲将生中下士献作嘉宾，一段作养盛心，真足千古。但闻负天下之大名，必有高天下之大才，方足以当之；若碌碌无奇，未免取天下之笑。生员辈虽薄有微才，为太宗师垂怜，然扪心自揣，窃恐天地之大，何地无才，竟以生员二人概尽天下，实实不敢自信。”王提学道：“二位贤契虚心自让，固见谦光。但天下人文，南直首重。本院于南直中遍求，惟二位贤契出类拔萃，故本院敢于特荐。天下虽大，纵更有才人，亦未必过于贤契。今姓名已上达宸听，二位贤契不必过逊。”燕白颔道：“生员辈之辞，其实是有所见而然，倒不是套作谦语。”王提学道：“有何所见，不妨直说。”燕白颔道：“生员闻圣上诏求奇才者，盖因山相公之女山黛才美过人，曾在玉尺楼作诗作赋，压倒翰苑群英。故圣上之意，以为女子尚有高才，何况男子，故有此特命。今应诏之人必才高过于山黛，方不负圣上之求。若生员辈，不过项羽之霸才耳。安敢夺刘邦之秦鹿？是以求太宗师见谅也。”王提学笑道：“二位贤契又未遇山小姐，何畏山小姐之深也？”燕白颔道：“生员辈虽未遇山小姐，实依稀仿佛于山小姐之左右。非畏之深，实知之深也。”王提学道：“二位贤契既苦苦自诿，本院也不好相强。只是已蒙征召，而坚执不往，恐圣上疑为鄙薄圣朝，诚恐不便。”平如衡道：“生员辈若是养高不出，便是鄙薄圣朝；今情愿原从制科出身。总是朝廷之才，只是不敢当征召耳。实是尊朝廷，与鄙薄者大相悬绝。”王提学道：“二位贤契既要归就制科，这便也是一样了。只是到后日辨时便迟了。何不将此意先出一疏，待本院复命时带上了，使圣上看明，不独无罪，且可见二位才而有让。明日鹿鸣得意，上苑看花，天子定当刮目。”燕、平二人同谢道：“蒙太宗师指教，即当出疏。”
王提学就留二人在驿中同住了。驿中备出酒饭，就留二人同吃。饮酒中间，又考他二人些诗文。见二人下笔如神，无不精警，看了十分欢喜，因说道：“二位贤契若就制科，定当高发。本院岁考完了，例当复命。科考的新宗师已到任多时，二兄速速回去，还也不迟。本院在京中准望捷音。”燕、平二人再三致谢，又写了一道辞召就试的疏，交付王提学。然后到次日各自别去，王提学进去复命不题。
且说燕白颔、平如衡二人，一路无辞，到了松江家里，正值新宗师科考。燕白颔是华亭县学，自去赴考不必言矣。平如衡却是河南人，欲要冒籍松江，又严紧冒不得；与平教官商量，欲要作随任子侄寄考，平教官官又小，又担当不来；欲要回河南去，又迟了。还是燕白颔出主意道：“不如纳了南监罢。”平如衡道：“纳监固好，只是要许多银子。”燕白颔道：“这不打紧，都在小弟身上。”平教官出文书，差一个的当家人，带了银子，到了南京监里，替平如衡加纳了。
第19回　扬州府求媒消旧想　长安街卖扇觅新知
道路闻名巧，萍踪得信奇。不须惊喜不须疑，想应三生石上旧相知。错认侬为我，休争他是谁。一缘一会不差池，大都才情出没最多岐。
右调《南柯子》
话说燕白颔自有了科举，又替平如衡纳了南监，遂同到南京来乡试。真是“学无老少，达者为先。”二人到了三场，场中做的文字，犹如万选青钱，无人不赏。及放榜之期，燕白颔高高中第一名解无，平如衡中了第六名亚魁。二人青年得隽，人物俊美，鹿鸣宴罢迎回，又拜见座师，房师，无不人人羡慕，个个欢喜。凡是乡宦有女儿人家，莫不都来求他二人为婿。二人辞了东家，又辞西家，真个辞得不耐烦。公事一完就同回松江。不料，松江求亲的也是这等。
燕白颔与平如衡商量道：“倒不如早早进京，便好省许多唇舌。”平如衡道：“我们若早进京，也有许多不妙。”燕白颔道：“进京有甚不妙？”平如衡道：“功名以才得为荣，若有依傍而成，便觉减色。我与你不幸为王宗师所荐，姓名已达于天子。今又夺了元魁，尚进京早了，为人招摇，哄动天子，倘赐召见，或邀奖誉，那时再就科场，纵登高第，人只道试官迎合上意，岂不令文章减价？莫若对房师、座师只说有病，今科不能进京，使京中望你我者绝望。那时悄悄进去，挨至临期，一到京就入场，若再能抢元夺魁，便可扬眉吐气，不负平生所学矣。”燕白颔听了大喜，道：“吾兄高论，深快弟心。但只是松江也难久留，不如推说有病到那里去养，却同兄一路慢慢游览而去，到临期再入京，岂不两全？”平如衡道：“这等方妙。”二人商量定了，俟酬应的人事一完，就收拾行李，悄悄进京。吩咐家人：“回人只说平相公往西湖上养病去了。”
二人暗暗上路，在近处俱不耽搁，只渡过扬子江，方慢慢而行。到了扬州，因繁华之地，打帐多住些时，遂依旧寓在谅花观里。观中道士知道都是新科举人，一个解元，一个亚魁，好不奉承。二人才情发露，又忍不住要东题西咏。住不上五七日，早已惊动地方都知道了。原来地方里甲规矩，凡有乡绅士宦住于地方，都要暗暗报知官府，以便拜望送礼。琼花观总甲见燕白颔与平如衡都是新科举人，只得暗暗报知府县。不料扬州理刑曾聘做帘官，出场回来，对窦知府盛称解元燕白颔与亚魁平如衡是少年才子，春闱会状，定然有分。窦知府听在肚里，恰恰地方来报，他就动了个延揽结交的念头，随即来拜。燕白颔与平如衡忙回不在。窦知府去了。燕白颔因商量道：“府尊既已知道，县间未免也要来拜。我们原要潜住，既惊动府县，如何住得安稳？”平如衡道：“必须移个寓所方妙。”一面就叫人在城处幽僻之处寻个下处，一面叫人打探窦知府出了门，方来答拜。只得投两个帖子，就移到新下处去了。窦知府回来闻知，随即叫吏书下请帖请酒。吏书去请了，来回复道：“燕、平二位相公不知是移寓，又不知是进京去了，已不在琼花观里。”窦知府听了，暗想道：“进京举人无一毫门路，还要强来打怞丰作盘缠；他二人我去请他，他倒躲了。不但有才，更兼有品，殊为难得。可惜不曾会得一面。”十分追悔不题。
却说燕、平二人移到城外下处，甚是幽静，每日无事，便同往山中去看白云红树。一日走倦了，坐在一个亭子上歇脚。忽见两个脚夫，抬着一盒担礼，后面一个吏人押着，也走到亭子上来歇力。燕、平看见，因与那吏人拱一拱手，问道：“这是谁人送的礼物？”那吏人见他二人生得少年清秀，知是贵人，因答道：“是府里窦太爷送与前面冷乡宦贺寿的。”平如衡因记得冷绛雪是维扬人，心下暗惊道：“莫非这冷乡宦正是他家？”因又问道：“这冷乡宦是个甚么官职？”那吏人道：“是个钦赐的中书。”平如衡道：“老兄曾闻这冷中书家有个才女么？”吏人道：“他家若不亏这个才女，他的中书却从那里得来？”平如衡还要细问，无奈那脚夫抬了盒担走路，吏人便不敢停留，也拱一拱手去了。
平如衡因对燕白颔说道：“小弟那里不寻消问息，却无踪影。不期今日无意中倒得了这个下落。”燕白颔道：“正所谓‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。’但不知这个才女可正是冷绛雪？”平如衡道：“天下才女能有几个，哪有不是他之理？只是虽然访着，却怎生去求亲？”燕白颔道：“若果是他，要求亲却不难。”平如衡道：“我在京中冷鸿胪家，只问得一声，受了许多闲气，今要开口求亲，人生面不熟，绝无门路，怎说个不难？”燕白颔道：“窦知府既与他贺寿，定与他相知。只窦知府便是门路了。”平如衡听了大喜道：“这果是一条门路！”燕白颔道：“是便是一条门路，但你我既避了他来，如何又好去亲近？岂不被他笑我们脚跟立不定乎？”平如衡笑道：“但能求得冷绛雪之亲，便死亦不辞，何况于笑？”燕白颔也笑道：“兄为冷绛雪固不足惜，只是小弟何辜。”平如衡道：“兄不要这等分别。兄若访着了阁上美人，有用小弟时，虽蹈汤赴火，岂敢辞乎？”二人俱各大笑。因同了回来，仍旧搬到琼花观来住。随备了一副贽见礼，叫人访窦知府在衙，重新又来拜起。
到了府前，将名帖投入。窦知府正然追悔，忽见名帖，不胜欢喜。先叫人请在迎宾馆坐，随即出来相见。相见毕，逊坐待茶。看见燕、平二人年俱是二十上下，人物秀俊异常，满心爱羡，因说道：“前日奉拜不遇，又承降失迎，随即具一小柬奉屈，回说二兄已命驾矣。正以不能一面为歉，今忽蒙再顾，实出望外。想是吏员打探不实？”平如衡道：“前日奉谒不遇后，实移寓行矣。不意偶有一事，要请教老公祖大人，故复来奉求。”因叫家人送上礼帖，道：“不腆微礼，少申鄙敬。”窦知府道：“薄敬尚未曾申，怎敢反受厚礼。但不知台兄有何事下询？”平如衡道：“闻贵治冷中翰有一才女，不知他的尊讳叫做甚么？敢求老公祖大人指教。”窦知府道：“他的名字叫做冷绛雪。台兄何以得知而问及？”平如衡听见说出“冷绛雪”三字，便喜得眉欢眼笑，竟忘了情，不觉手舞足蹈起来。窦知府见了，因问道：“平兄何闻名而狂喜至此？”燕白颔看见光景不像模样，因替他说一个谎，道：“不瞒老公祖大人说，平兄昔年曾得一梦，梦中有人对他说：‘维扬才女冷绛雪与你有婚姻之约。’平兄切记于心，遍处寻访，并无一年姓冷的乡宦。昨日偶闻冷中翰之名，又闻他有一才女，但未知名，犹在疑似。今蒙老公祖大人赐教明白，平兄以为其梦不虚，故不觉狂喜，遂至失仪于大人之前。”窦知府听了道：“原来如此。既是有此奇梦，可见姻缘前定。待本府与平兄作伐何如？”平如衡见窦知府自说作伐，便连忙一恭到地，道：“若得老公祖大人撮合此姻，晚生没齿不敢有忘大德。”窦知府笑一笑道：“平兄不必性急，这一事都在我学生身上，包管成就。只是明日有一小酌，屈二位一叙，当有佳音回复。”平如衡道：“既蒙宠招，敢不趋赴。但冷氏之婚已蒙金诺，万望周全。”窦知府道：“这个自然。”又吃了一道茶，燕、平二人方才辞出。平如衡送的礼物再三苦求，也只收得两色。燕、平二人别去不题。
却说窦知府回入私衙，就发一个名帖，叫人去接冷乡宦到府中有话说。冷大户见知府请他，安敢不来？随即坐了一乘轿子，抬到府中，窦知府因要说话，迎宾馆中不便，遂接入私衙相见。
相见毕，叙坐。冷大户先谢他贺寿之礼。谢毕，就问道：“蒙老公祖见招，不知有何事见教？”窦知府就将平如衡来问他女儿名字，及燕白颔所说梦中之事与求亲之意，都细细说了一番，道：“我想，你令爱年已及笄了，虽在山府中，不曾轻待于他，却到底不是一个结局。今这平举人来因梦求亲，或者原是婚姻，实是一桩美事。况那平举人年又少，生得清俊过人，才又高，明年春试，不是会元，定是状元。你令爱得配此人，方不负胸中之学。他再三托本府为媒，你须应承，不可推脱。”冷大户道：“蒙老公祖大人吩咐，岂敢不遵？但小女却在京中，非我治生所能专主。治生若竟受聘应承，倘他京中又别许嫁，岂不两下受累？”窦知府道：“这个不消虑得。你令爱京中万万不能嫁人。”冷大户道：“老公祖大人怎料得定？”窦知府道：“山相公连自家女儿，东选西择，尚不能得一奇才为配，怎有余力选得到你令爱？我故说京中万万不能嫁人。”冷大户道：“莫若写一个字，叫他京中去商量。”窦知府道：“老先生你不要迂了，以平举人的才学人品，若到了京中，只怕山阁下见了，且配与自家女儿，哪里到得你令爱？依本府主张，莫若你竟受了他的聘，使他改移不得。况父亲受聘，古之正礼，就是山相公别有所许，也争礼不过。这样佳婿，万万不可失了！”冷大户被窦知府说得快活，满口应承道：“但凭老公祖主张，治生一一领教。只是小女现在山府，恐他明日要娶，迟早不能如期，也须说过。”窦知府道：“这不消说。若说在山府，未免为他所轻。且到临娶时我自有处。”冷大户道：“既是这等，还有一事：小女曾有言，不论老少美恶，只要才学考得他过，方才肯嫁。明日临娶时，若是考他不过，小女有话说，莫怪治生。”窦知府笑道：“这个只管放心。这平举人才高异常，必不至此。”
冷大户说定，遂辞谢去了。窦知府随发帖请酒。燕、平二人因有事相求，俱欣然而来。酒席间，窦知府备说冷大户允从之事，平如衡喜之不胜，再三致谢。酒罢，就求窦知府择了吉期，行过聘去，约定来春春闱发榜之后来娶。冷大户因窦知府为媒，又着人暗相平如衡，见青年秀美，与女儿足称一对，满心欢喜，竟自受了聘礼。平如衡见冷大户受了聘定，因与燕白颔商量道：“事已万分妥帖。我们住在此间，转觉不便。”遂辞谢了窦知府，竟渡淮，望山东一路缓缓而来不题。
却说山黛与冷绛雪，自从赵纵、钱横考诗之后，追寻不见，已是七分不快；又被张寅搅扰一场，便十分惆怅。亏与冷绛雪两人互相宽慰，捱过日子。
不期过了许久，忽报张吏部有疏，特参“山黛年已及笄，苛于择婿不嫁，以致情欲流荡，假借考较诗文为由，勾引少年书生赵纵、钱横，潜入花园，滢辞倡和。现获倡和滢辞一十四首可证。似此污辱钦赐才女之名，大伤风化，伏乞圣恩查究，以正其罪。”山黛看了大怒，道：“这都是张寅前日受辱，以此图报复也。”因也上一疏辩论，就诉说：“张寅因求婚考诗不出，擅登玉尺楼调戏，因被涂面受辱，故以此污蔑。蒙恩赐量才之尺，以诗文过质者，时时有人，不独一赵纵、钱横。幸臣妾与冷绛雪原诗尚在，乞圣明垂览。如有一字涉私，臣妾甘罪；倘其不然，污蔑之罪亦有所归。”
天子见了两奏，俱批准道：“在奏人犯，俱着至文华殿候朕亲审。”该部知道：“旨意一下，事关婚姻风化，礼部即差人拘提。众犯俱在，独有赵纵、钱横并无踪影。礼部寻觅不获，只得上本奏知。圣旨又批下道：“既有其人，岂无踪影？着严访候审，不得隐匿不报。”礼部又奉严旨，只得差人遍访。因二人曾题诗在接引庵，说和尚认得，就押着普惠和尚遍处察访不题。
却说山黛因被张吏部参论，心下十分不畅。因与冷绛雪在闺中闲论道：“才名为天地鬼神所忌，原不应久占。小妹自十岁蒙恩，于今六载。当朝之名公才士不知压倒多少。今若觅得一佳偶，早早于飞而去，岂不完名全节？不期才隽难逢，姻缘淹奏，日复一日，年复一年，以致有今日之物议。”冷绛雪道：“量才考较是奉旨之事，又不是桑濮私行；就是前日倡和之词，并无一事涉滢，怕他怎的？况眼前已有二三才人，听小姐安择所归，亦易事耳。何必苦苦萦怀？”山小姐道：“姐姐所说二三才人，据小妹看来，一个也算不得。”冷绛雪道：“为何一个也算不得？”山小姐道：“蒙圣上所谕，松江燕白颔，洛阳平如衡，许为妾主婚，此一才子也。然屡奉片召，而抵死辞谢不来，此其无真才可知矣。即赵纵、钱横二人，才情丰度，殊有可观，得择一以从足矣。不料有此一番议论，就使事完无说，而婚姻之事，亦当避嫌而不敢承矣。此又一才子也。止有一个阁下书生大可人意，然大海浮萍，茫无定迹。试问：姐姐所说已有二三才人，今安在乎？”冷绛雪道：“小姐因张寅仇参，有激于中，只就眼前而论，未尝不是。若依贱妾思来，小姐今年二八，正是青春，尚未及-梅之叹。况燕白颔既与平如衡同荐，平如衡妾所可信，料燕白颔必非无才之人。就是辞征召而就制科，士各有志，到底出头之日，何妨少俟。至若赵纵，钱横，量才是奉君命，临考是奉父命，有何嫌疑而欲避？就是阁下书生，偶然相遇，非出有心。况选吉求良，亦诗人之正。有何私曲，苦郁于怀？即明告太师，差人寻访，或亦太师所乐从。小姐何必戚戚拘拘，作小家儿女之态？”山小姐听了，满心欢喜道：“姐姐高论，顿令小妹满胸茅塞俱开矣！但阁下书生既无姓名，又无梦中画像，即欲明访，却将何为据？”冷绛雪笑道：“小姐何聪明一世，而懵懂一时！书生的姓名虽无，图像未画，题壁一诗，岂非书生之姓名图画乎？何不将前诗写一扇上，使人鬻于闹市，在他人自不理会，若书生见之，岂不惊讶而得之耶？”山小姐听了，不禁拍手称赞道：“姐姐慧心异想，真从天际得来，小妹不及多矣！”因取了一柄金扇，将书生题壁诗写在上面，随唤了一个一向在玉尺楼伏侍，今在城中住的老家人蔡老官来，吩咐道：“你在城中住，早晚甚便，可将这柄扇子拿到闹市上去卖。若有个少年书生看见扇上诗惊讶，你可就问他姓名居止，来报我。他若问我姓名，你切不可露出真迹，只说是皇亲人家女子，要访他结婚的。若果访着，我重重有赏。老爷面前且莫要说。”老家人领命去了不题。
却说燕白颔与平如衡在一路慢慢度了岁，直交新春，方悄悄入京，寻个极幽僻的所在住下。每日只是闭门读书，绝迹不敢见人。原来燕白颔与平如衡一中后，报到京中，莫说王提学欢喜，山相公欢喜，连天子也龙颜大悦。因召王提学面谕道：“燕白颔与平如衡既能发解夺魁，则尔之荐举不虚，则彼二人之辞征召而就制科亦不为无见也。”因赐表礼，以旌其荐贤得实；又谕：“若二人到京，可先领来朝见。”王提学谢恩辞退出，遂日日望二人到京。
山显仁见报，忙与山小姐，冷绛雪说知，道：“燕白颔中了解元，平如衡中了亚魁，不日定然到京。你二人婚姻自有着落。”冷绛雪因对山小姐说道：“小姐，何如？我就说燕白颔断非无才之人。今既发解，则其才又在平如衡之上矣。”二人暗暗欢喜不题。
山显仁与王提学遂日日打听，再不见到，只等到大座师复命，方传说二人有恙，往西湖上养病去了，今科似不能会试，大家方冷了念头，不十分打探。谁知二人已躲在京中，每日只是坐在下处，吃两杯闷酒。平如衡因聘定了冷绛雪，心下快畅，还不觉寂寞；燕白颔却东西无绪，甚难为情，早晚只将阁上美人的和韵写在一柄扇上吟讽。只捱到场期将近，方同平如衡悄悄进城，到礼部去报名投卷。
此时，天下的士子皆集于阙下，满城纷纷攘攘。二人在礼部报过名，投过卷，遂杂在众人之中，东西闲步。步到城隍庙前，忽见一个老人家，手中拿着一把金扇，折着半面，插着个草标在上。燕白颔远远望去，见那扇子上字迹写的龙蛇飞舞，十分秀美，因问道：“那扇子是卖的么？”那老人家道：“若不卖，怎插草标？”燕白颔因近前取来一看。不看犹可，看了那诗，惊得他眼睁了合不拢来，舌吐出缩不进去。因扯着那老人家问道：“这扇子是谁人卖的？”那老人家见燕白颔光景有些诧异，因说道：“相公，此处不便说话，可随我来。”遂将燕、平二人引到一个幽僻寺里去，方说道：“相公看这扇子有何奇处，这等惊讶？可明对我说，包管相公有些好处。”燕白颔心下已知是美人寻访，因直说道：“这扇上的诗句乃是我在城南皇庄墙壁上题赠一位美人的。此诗一面写了，一面就涂了。这是何人，他却知道，写在上面？”老家人道：“相公说来不差，定是真了。这诗就是相公题赠的美人写的。他因不知相公姓名居止，无处寻访，故写了此诗，叫我各处寻访。今果相遇大有缘法。”燕白颔听了，喜得魂荡情摇，体骨都酥，因说道：“我蒙美人这等用情留意，虽死不为虚生矣。”因问道：“老丈，请问你，那阁上美人姓甚名谁？是何等人家？”那老人家答道：“那美人门第却也不小，大约是皇亲国戚之家。他的姓名，我一时也不好便说。相公若果也有意，可随我去，便见明白。”燕白颔道：“随你去固好，只是场期近了，不敢走开，却如之奈何？”老人家道：“相公既要进场，功名事大，怎敢相误？可说了姓名寓处，待我场后好来相访。”燕白颔心下暗想道：“若说是赵纵，恐惹张寅的是非；若说燕白颔，恐传得朝廷知道。”因说道：“我的姓名也不好便说。还是你说个住处，我到场后来相访罢。”老家人道：“场后来访也不为迟。但我家小姐特特托我寻访，今既寻访着了，又无一姓名，叫我怎生去回复，岂不道我说谎？”燕白颔想一想，道：“我有个道理。”遂在袖里取出那柄写美人和韵的扇子来，递与那老人家，道：“你只将此物回复你家小姐，他便不疑你说谎了。你那柄扇子可留在此，做个记头。”老人家接了，道：“既是这等说，我老汉住在东半边苏州胡同里。相公场后来寻我，只消进胡同第三家，问蔡老官便是了。这把扇子，相公要，就留在此不妨。”便就递与燕白颔。燕白颔接了，道：“有了住处便好寻了。你回去可拜上小姐，说我题壁书生何幸，得蒙小姐垂爱！场后定当踵门拜谢。”老人家道：“相公吩咐，我自去说，但场后万万不可失约？”燕白颔道：“访求犹恐不得，既得，焉敢失约？”两下再三叮咛，老人家方才回去，将此事回复小姐不题。
第01回 老宿儒七贴方登第
修士读书认理真，几忘气化有屈伸。
游魂为变原不昧，漫道人间无鬼神。
却说万历年间，湖广黄州府罗田县，有一个秀才，姓石名峨，字峻峰，别号岚庵。乃洛阳石洪之后。为无未避乱，流落此处。家有房宅一所，田地数顷。为人素性刚方，不随时好，不信鬼神。夫人竺氏惠而且贤，中馈针织外，黄卷青灯，恒以相夫读书为务。因此峻峰学业成就。每逢考试，独冠一军。四方闻风，无不争相景仰，乐为结纳。可惜时运坑坷，赜诠γ。凡进六场，不是命题差题，就是文中空白。不是策内忘了抬头，便是表里漏了年号。一连七次，俱被贴出。但穷且益坚，立志不懈，待至年过四十，却又是一个科分。这正是：
肯把工夫用百倍，那怕朱表不点头。
凡大比之年，前数月内，魁星偏（遍）阅各省。拣其学问充足，培植深厚者，各照省数勒定一册，献于文昌。文昌奏之玉帝，玉帝登之榜上，张诸天门。名曰：天榜。是科，石峨早已列在天榜数内。及至八月秋闱，三场如意而出。回至家中，向夫人竺氏道：“今科三场，俱不被贴，吾已中矣！”夫人答道：“相公果能高发，正是合家之庆。”到得揭晓，果然获蒙乡荐。及来春会试，又捷报南宫。二年之间，身登两榜。只因朝纲不振，权奸当道。立意家居，无心宦途。
生有一子，表字九畹，取名茂兰，一名蕙郎。乃武曲星所转。从小丰姿超众，聪明非凡，甫离襁褓，即通名物。七岁读书，竟能目视十行，日诵百篇。不过三五年间，把五经左史，诸子百家等书，俱各成诵在胸，熟如弗鼎。开笔作文，落落有大家风味。长至一十五岁，不惟文章工巧，诗赋精通，亦且长于书画。一县之人群呼为石家神童。峻峰窃喜，以为此子头角峥嵘，日后必能丕振家声，光昭祖业。“吾何必身列邪啵甘于任人进退耶？”不仕之志，因此益坚。明朝定例，凡一科会试榜发，除鼎甲词林外，其余进士，三年内务要用完。因宦官专权，人多畏祸。殿试后，假托事故，家居不出者，十人之中，不下四五。缘此诠选之时，人材短少，吏部奏道：
朝廷开科取士，原以黼黻皇猷，非使叨膺名器。兹逢选期，人材短少，皆因历科进士，多甘家居，致有此弊。伏乞圣裁，饬各省巡抚，查明报部，提京面检。如或年力精壮，可以备员，即发往各省补缺。庶人材出，而百职修矣。谨疏奏闻。
疏上，皇上批道：准依奏览。部文行各省，各省行各府，各府行各县。
一日，石峻峰偶到县衙吏房。该管书吏一见峻峰，口称：“石老爷来的凑巧，我正要着人去送信。”峻峰道：“有何信送？”书吏道：“今有部文提你赴京检验，文是夜日晚上到的，今早发房。若不信时，请到房里一看。”遂让峻峰房里坐下，把文查出递与峻峰。峻峰一见这文，心中不快，闭口无言。书吏又道：“这文提的甚紧，速起县文，上省去请咨，咨文到县，约得半月有余。家中速打点行装，咨文到时，即便起身。断勿迟滞，致使再催。”方才说完，这个书吏，被传入宅里去了。
峻峰出衙回家，路上度量此事。不觉形诸颜色，到了家中，夫人问道：“相公往日，从外而来，甚是欢喜。今日面带忧容，是何缘故？”峻峰道：“今日适到县衙，见有部文，提我上京检验。意欲不去，系圣上的旨意。去时倘或验中，目下群小专权，恐易罹祸网，贻累子孙。事在两难，踌躇不决，故尔如此。”夫人道：“这事有何作难，皇上提去验看，原系隆重人材。相公趁此上京，博得一职，选得一县。上任后，自励清躁，勿蹈贪墨，纵有权奸，其奈你何？做得三年两载，急为告退。既不至上负朝廷，又可以下光宗族。两全之道，似莫过此，这是妾之愚见，不知相公以为何如？”峻峰答道：“夫人言之有理，但上京一去，往返须得半载。蕙即年当垂髫，夫人亦系女辈。家中无人料理，如何叫我放心去得？”夫人道：“这却无妨，我已年近五旬，一切家务，尽可支持。苍头赵才，为人忠诚，外边叫他照料。蕙郎虽幼，我严加查考，他也断不至于放荡。自管放心前去，无须挂怀。”峻峰道：“夫人既是这样，吾意已决。”
次日就赴县，起文上省请咨。家中凑对盘费，收拾行囊。一切亲友或具帖奉饯，或馈送赆礼。来来往往，倏忽间已是半月。吏房着人来说：“咨文已经到县，请石老爷领文起程。”石峻峰领得咨文在手，就雇了一只大船名为“杉飞”。带了一个书童叫做“来喜”。择日起身，又与夫人竺氏，彼此嘱托了一番。这才领着蕙郎送至河岸，看着峻峰上船入舱。打锣开船，然后回家。
却说峻峰这一路北来，顺风扬帆。经了些波涛，过了些闸坝。不下月余，已到京都。下的船来，才落店时，就有长班投来伺侯。次日，歇了一天。第三日早晨，长班领着，就亲赴吏部衙门，把咨文投讫。仔细打听，进京者还无多人。吏部出一牌道：
部堂示谕，应检进士知悉：俟各省投文齐集日，另行择期，当堂面验。各人在寓静候，勿得自误。特示。
峻峰见了这牌，店里静坐无事，除同人拜往外，日逐带着来喜在街上游玩。玉泉山、白塔寺、药王庙、菜市口，俱各走到。一日，饭后出的门来。走到一个胡同里，看见一个说《西游》的，外边听的层层围着。峻峰来到跟前，侧耳一听，却说的是刘全进瓜，翠莲还魂一回。峻峰自思道：“无稽之谈，殊觉厌听。”往前走去，到了琉璃场前。心中触道：“这是天师府旧第，昔日天师在京，此地何等热闹？目今天师归山，落得这般苍凉。天运有升沉，人事有盛衰。即此可以想见一班。“凭吊了一会，嗟叹了几声。遂口咏七言律一首，以舒慨云：
景物变迁诚靡常，结庐何须饰雕梁。
阿房虽美宫终焚，铜雀空名台已荒。
舞馆歌楼今安在？颓垣碎瓦徒堪伤！
古来不乏名胜地，难免后人作战场。
诗才咏完，回头看时，路旁一人，手拿旧书一部，插草出卖。要过来看，乃是《牡丹庭（亭）记》。峻峰想道：“此书是四大传奇之一，系汤玉茗所作。我却未曾看过。店中闷坐无聊，何不买来一看，以当消遣。”因问道：“这书你要多少钱？”那人答道：“要钱四百文。”峻峰道：“这书纸板虽好，却不甚新鲜了。从来残物不过半价，给你二百钱罢。”那人道：“还求太爷高升。”峻峰喜其说话吉利，便道：“既要看书，何得惜钱。”叫来喜接过书来，付与他钱二百五十文。那人得钱欣然而去。
峻峰回到店中，吃了晚饭。叫来喜点起烛来，把这书放在桌上。从头看起，初看《惊梦离魂》以及《冥判》诸出，见其曲词雅倩，集唐工稳，幽思奥想，别有洞天。极口称道：“玉茗公真才人也！”及看到《开墓还魂》一出，鼓掌大笑道：“人气聚则生，气散则死。死生者人之所必不免也。死而复生，那有此理？”伯有作历，申生见巫，韩退之犹以为左氏浮夸，无足取信。汤玉茗才学名世，何故造此诞漫不经之语，惶惑后人也。疑鬼疑神，学人大病。家有读书子弟，切不可令见此书，以荡其心。”遂叫来喜就烛上一火焚之。峻峰在京候验不题。
第02回 幼神童一相定终身
蕙郎出了大门，往东直走。又转过两道小巷，抬头一看，已是寓首了。但见口东路北，一簇人围着个相士。里三层，外三层，拥挤不动。蕙郎到了跟前，并不能钻入人空里去，只得在外边静听。闻其指示详细，评断决绝，心中已暗暗称奇。适值相士出来小解，看见蕙郎便惊道：“相公也是来相面的吗？”蕙郎答道：“正是。”相士道：“好个出奇的贵相！”蕙郎道：“小生陋貌俗态，有何奇贵？先生莫非过奖了。”相士道：“良骥空群，自应诧目，岂是过奖。相公真要相时，今日天色已晚，一时相不仔细。明日饭后，在敝寓专等，肯赐光否？”蕙郎道：“既是如此，明日定来请教。但不知先生寓在何处？”相士道：“从这条街上东去，见一个小胡同，往北直走，走到尽北头，向东一拐，又是一条东西街，名为贤孝坊。从西头往东数，路北第五家，就是敝寓。门口有招牌可认。”蕙郎道：“我明日定去领教，但恐先生不在家，被人请去。”相士道：“一言约定，决不相欺。”蕙郎作别而去。相士也收拾了坛场，去回寓所。
却说蕙郎回到家中，步进书房。适赵才送茶到此，蕙郎问道：“太太曾找我么？”赵才答道：“不曾。请问大相公，曾叫他相过否？”蕙郎道：“这人真正相的好，但今日时候迫促，相不仔细，说定明日在下处等我。我禀知太太，明日饭后，一定要去的。”蕙郎把相面一事搁在心头，通夜并没睡着。次早起来，向母亲竺氏道：“今日天气晴明，孩儿久困书房，甚是疲倦，意欲出去走走。街上有个相士，相的出奇，还要求他给相相。孩儿不敢擅去，特来禀知母亲。”夫人道：“这我却不禁止，你但出去，务要早回，我才放心。”蕙郎答道：“孩儿也不敢在外久住，毋烦母亲嘱咐。”用过早饭，封了五钱银子，藏在袖内。并不跟人，出门径往贤孝坊去了。蕙郎一来，这正是：
展开奇书观异相，鼓动铁舌断英才。
蕙郎到了这街西头，向东一望，路北第五家门口，果然有个招牌，上写“通玄子寓处”五字。蕙郎走到门前，叫道：“曹先生在家么？”内有一小厮应道：“现在。”蕙郎走进大门。往西一拐，又有个朝南的小门。进了这门，迎门是一池竹子。竹子旁边，有两株老梅，前面放着许多的花盆。转过池北是三间堂房，前出一厦，甚是干净。往里一看，后檐上放着一张条桌，上面摆着三事。前边八仙桌一张，搁着几本相书，放着文房四宝。墙上挂一横匾，写道：“法宗希夷”四字。旁边贴一对联，上写道：
心头有鉴断明天下休咎事，
眼底无花观遍域中往来人。
蕙郎正在打量，小厮进去说道：“有客来访。”那相士连忙走出相迎，道：“相公真不失信，老夫久候多时了。”让到屋里，分宾主坐下。叫小厮泼了一壶好茶来，彼此对饮了几杯。相士开言道：“算卦相面，先打听了人家的虚实，然后再为相算，名曰‘买春’。这是江湖中人的衣钵，予生平誓不为此。相公的尊姓大名，并系何等人家，暂且不问。俟相过后，再请教罢。”蕙郎道：“如此说先生的大号，小生也不便请问了。”相士道：“相公的贵相，非一言半语，可以说完，请到里边相看，尤觉僻静。”相士领着蕙郎，从东间后檐上一个小门进去。又是朝西的两间竖头屋。前檐上尽是亮窗，窗下放着一张四仙小桌，对放着两把椅子。北山上铺着一张藤床，床上放着铺盖。后檐上挂着一轴古画，乃张子房杞桥进履图。两边放着两张月牙小桌，这桌上搁着双陆围棋，那桌上放着羌苗牙板。蕙郎称赞道：“先生如此摆设，真清雅人也。”相士答道：“旅邸草茅，未免污目。”
两个对面坐定，相士把蕙郎上下细看了一番。说道：“相公的贵相，天庭高耸，地阁方圆。两颧特立，准头丰隆。真五岳朝天之相，日后位至三公，自不必说。但印堂上微有厄气，天根亦微涉断缺，恐不利于少年。相书有云：一八、十八、二十八，下至眉攒上至发，是为上部，主少年。自天根至鼻头，是为中部，主中年。自承浆至颏下，是为下部，主末年。贵相自十八至二十八，这十年未免有些坑坷。过得二十八岁渐入佳境。到得五十六十，功在庙社，名垂竹帛，显贵极矣，以后不必再相了。”蕙郎道：“先生如此过奖，小生安敢望此。”相士道：“我言不妄发，日后定验。”蕙郎又问道：“先生既精相法，亦通柱理吗？”相士道“相法按八卦，分九宫。命理讲格局，论官禄。其实陰阳五行，生克制化，一而二，二而一者也。”蕙郎道：“如此说来，先生不惟会相，亦且会算了，愿把贱造，再烦先生一看。总为致谢，未知先生肯否？”相士道：“这却使得。”蕙郎就将八字写出，相士接过来看了看说道：“贵造刑冲不犯，官杀清楚，诚贵人格也。是九岁顺行运，自九岁至十九，还在父母运内，无容多说。细看流年，不出月余，定有喜事临门。自十九至二十九，这十年大运不通，子平说的好：‘老怕长生少怕衰，中年只怕病与胎。’你这十年行的正是胎运。过此以后，官星得权，百事如意了。但年年细查，不胜推算。待我总批几句，亲身领会罢。遂提笔写谶语八句云：
学堂星动继红鸾，何料丧门忽到前。
驿马能牵大耗至，陰伏天牢紧相缠。
幸逢武曲照当命，那怕伤宫与比肩。
寿星应主晚岁运，一生福禄自延绵。
写完递与蕙郎说道：“相公，你一生的遭际，尽在八句话中。挨次经去，半点不错。此帖务要收好，勿致遗失。”遂拱手说道：“语少忌讳，万望包涵。”蕙郎谢道：“代为指迷曷胜感佩。”就把谢礼呈上，相士道：“老夫半生江湖，只重义气，不计钱财。相公日后高发，定有相逢之处。何必拘在一时，厚仪断不敢领。”蕙郎再三相让，相士极力推辞。蕙郎见其出于诚心，说道：“先生既然不肯，小生另当致敬。尊命安好过违。”遂把封套袖起，相士方才问道：“相公尊姓大名呢？”蕙郎答道：“小生姓石名茂兰，贱字九畹。住在永宁街上，家君讳峨，字是峻峰。系壬午举人，癸未进士。现今赴京候检，去有两个多月了。相士道：“既然尊翁大人赴京检验，不出月余，定有喜信。这一句已是应验了。”彼此又盘桓了一会，蕙郎告辞，再三的致谢。相士送至门外，彼此作别而去。却说这个相士住了些时，不知流落何方。街上再不见他相面了。蕙郎在家不题。
第03回 念民艰挂冠归故里
次早起来，叫来喜要水洗了脸，梳了头，用过了早饭。店主方才去开店门，长班进来禀道：“车子已到，请老爷早去，勿致有误。”就把衣包、帽盒，送在车上。峻峰上车坐定，长班却先走了。车夫使着车子，来喜随后跟着。霎时间，已到吏部门首。长班前来禀道：“路北有一个茶馆，甚是清雅。老爷下车，暂歇片时，换了衣服，再上衙门。”峻峰下的车来，见路北门面铺上，挂着“煮茗斋”三字一个小招牌。进到里面，是三间瓦厦。两边俱是开窗。中间门上吊着帘子，院内东西两边，俱是走廊。时当九月，东廊下放着几盆金菊。西廊下挂着两笼画眉。峻峰步入房中，见后檐上贴着“聊胜指梅”四字。下边贴“茶赋”一篇云：
惟龙团之津液，与雀舌之汁膏。解睡余之烦渴，醒酒后之号呶。尔乃黄芽披蒸，绿脚垂洁。碧侞翻涛，银丝胜雪。列三等以为差，冠六□而独□。酩可为奴，筵堪伴果。味品香泉，烹须炉火。盛玉罂其常湛，转金碾以成垛。至若经作陆羽，录著蔡襄。添温暖于冬腹，涤炎热于夏肠。既无恤夫冰卮，又何羡乎琼浆。
两旁又贴一对联云：
开户迎花笑，启窗听鸟鸣。
峻峰里面坐了一会，换过衣服。长班来禀道：“大人将近升堂，请老爷过衙门去罢。”峻峰跟着长班，走到仪门前边，挨省次站定。大人已上堂，从北直验起。一省或验中二十多人，或验中十五六人。点到峻峰，吏部停笔问道：“你原籍何处？”峻峰应道：“原籍河南，后迁湖广。”吏部又问道：“洛阳石浚川先生，是你一脉吗？”峻峰应道：“是进士的上世先祖。传至于今，已二十二代了。”吏部笑道：“你既系先儒苗裔，又当年力精壮，正该为朝廷出力报效。奈何追蒿邙之高风，负王家之遴选。你且下去，明日再听发落。”并未说验中与没验中。峻峰下的堂来，心中甚是恍惚，不敢就走。直候到各省验完，大人退堂，方才回寓。心中度量了一夜。到得次早，叫长班去打听，回来禀道：“小的见吏部书办说：大人已经启奏，再看旨下如何？”峻峰心中愈加惊慌，住了两天，亲去打听。吏部已把圣谕贴出。
奉天承运皇帝诏曰：朕思贤为国宝，安可野有留良。兹依部奏，验中进士，二百八十人。大省二十名，中省十五名，小省十名，各照数发往候缺。惟石峨系先儒后裔，理应速用，即授陕西西安府长安县知县。赴部领凭，毋得迟缓。钦此。
峻峰见了这道旨意，不胜欢喜。领过凭文，请了两位幕宾，招了几名长随。离了京城，自通州坝上船，星夜往黄州府进发。京报已早到家中，夫人竺氏叫赵才打扫客舍，制办羊酒，候峻峰来到，以便待客。住了些时，峻峰已到家中，亲戚朋友来叩喜者绳绳不绝。热闹了半月有余。峻峰恐误了凭限，祭过祖坟，择一吉日，率领家众，直往长安上任去了。这正是：
雪里无人来送炭，锦上谁不去添花。
却说峻峰一入陕西境界，就有人役来接。峻峰略把土俗民情，问了一番。因问“衙门广狭怎样？”来役禀道：“官衙内有鬼，历来的老爷，俱住民宅。小的来时，早已雇赁停当，修理齐楚。无烦老爷再为经心。”峻峰笑道：“本县素性是不怕鬼的。我定住官衙，不进民舍。你等作速回去，给我收拾官衙，违者到任重责。”来役跪央再三，决于不准。只得星夜赶回，把官衙打扫出来。峻峰一到县时，直就官衙内上任。是晚，更夫巡夜，闻有鬼说道：“石青天在此居官，吾等暂且回避。”从此官衙内，安静无事了。上任三日，行香放告已毕。查前任的案卷，未结者还有二三十件，或出票，或出签，把一干人犯，俱各拘齐。出一牌示：“本县拟于某日，升堂理事。满城士民，愿看者概为不禁。”到得那日清晨，衙门里人就填满了。峻峰自饭后升堂，坐至日夕。二三十件案卷，俱经理清。当批者批，当断者断。该打的打，该罚的罚。无不情真罪当。一时看者，群惊为神。峻峰把众人唤到案前，晓谕道：“本县承乏兹土，虽无庞士龙之材，却有西门豹之心。在此居官一日，必不使尔等坐受阽危也。”众人叩谢而散。历任一年，政简刑清。做至三年，颂声载道。城内绅衿乡间百姓，送万民衣的，送万民伞的。贴德政歌的，纷纷不一。峻峰悉行阻却。特出一告条云：
长吏为民父母，兆民皆吾子也。父母育子不闻居功，长吏恤民岂意望报。嗣后媚谀之事，断不可复。
一县之人无可图报，遂题诗刻石，以铭其德云：
爱民勿徒羡巽黄，窃幸邑侯称循良。
茧绩不繇咸淳化，呜琴堪并单父堂。
割鸡聊把牛刀试，买犊旋庆筑麦场。
顶祝焚香情莫尽，永登贞珉志不忘。
后天启皇帝登基，太监魏忠贤专权用事。峻峰急欲退去，告优未暇，忽越级升了广西柳州府知府。到任三月怡化翔洽，适广西巡抚提进省议事。峻峰星夜赴省，来见宪台。巡抚道：“传贵府来，非商别事，今有东厂魏大人发下银子三十万。叫本院散给各府，各府散给各县，放于民间使用，三分起息，然后本利催齐解司。下岁领去再放。贵府该代放银六万两。作速领去，分派州县。”峻峰禀道：“大人之命，卑职固不敢违，但柳州府地瘠民贫，兼之连岁凶歉。有者典当田宅，无者鬻卖妻子。自顾不赡，那有余钱，代为出息。还求大人极力挽转，务使百姓均沾实惠。”巡抚道：“这是东厂大人的钧旨，谁敢抗违。”峻峰跪央道：“百姓是朝廷的百姓，官员是朝廷的官员。朝廷设官，原为牧民。并非设官代人放账。卑职只上知有皇上，下知有百姓，中知有大人。若浚民生而肥内监，这等样事卑职断不敢做，亦不肯做。还求大人三思。”巡抚道：“如此说，难道你不顾你的考成吗？”峻峰起来冷笑道：“吾人出仕，原以行节，非图固宠。卑职自幼读书，颇有志气。昔陶渊明不为五斗米折腰，吾宁为五马荣挫志乎？大人既不肯为万民作主，卑职断不给太监放债。”巡抚怒道：“你这等的抗上，本院一定题参。”峻峰答道：“与其待大人题参，何如卑职先自引退。”遂告辞而出，银子分文不领。
回到署中，把仓库检点了一番，并无半点亏欠。未结的案卷逐一理清，应发的发回本县。把他的印绶，亲身送到巡抚衙门。抚院一见，甚是不悦。峻峰禀道：“百姓不可一日无官。居官不可一时无印。卑职既得罪东厂大人，岂容卑职久留此地。望大人暂且把印收去，以便委人。如魏大人加以罪谴，就是焚尸灭族，卑职愿以身当。并不累大人。”说到此处，那巡抚就把印收去了。峻峰从省回衙，掩门待罪。住有半月，并无风信。遂雇了车轿，率领家属，仍回黄州去了。
第05回 孝顺男变产还父债
二媒婆到得房宅，正值房应魁与夫人刘氏小姐翠容，在中堂坐着说话。房太太一见，便问道：“你两个是来给小姐题媒的吗？”二媒应道：“太太倒猜的准。”翠容听说，把脸红了红，头也不抬，就躲在别房里去了。房应魁问道：“说的是那一家？”二媒答道：“永宁街上住的石太爷家。”房应魁道：“这是石峻峰，他不给魏太监放账，连知府也不做了，好一个硬气人。他的学生，我曾见过。人物甚好，学问极通，人俱说他是个神童。目下，却还未曾进学哩。门当户对，这是头好亲事，说去罢了。”房夫人道：“既是他家，我也晓得。但他家土地不多，居官未久，无甚积蓄。恐过门后，日子艰窘。”房应魁道：“人家作亲，会拣的拣儿郎，不会拣的拣宅房。贫富自有命定，何必只看眼前。”夫人道：“主意你拿，妾亦不敢过谬。”二媒又追问一句道：“老爷太太若是应承，俺两个明日就磕喜头了。”房应魁道：“这是何事，既然应允，岂肯更口。”二媒听说辞出。迟了两日，两媒先到石家磕喜头，每人赏银二两。后到房家磕喜头，也照数赏银二两。石峻峰看了日期换过庚帖，议定腊月十八日过门。
峻峰的要紧心事，就割去一半了。只蕙郎未曾进学，还时刻在念。到得六月半间，学院行文岁考。黄州定于七月初二日调齐，初八日下马。峻峰闻信，就打点盘缠，领着蕙郎赴府应考。这个学院最认的文章，又喜好书写。蕙郎进得场时，头一道题，是季路问事鬼神。次题是，莫非命也。蕙郎下笔如神，未过午刻，两篇文章，真草俱就。略等了一会，学院升堂，蕙郎就把卷子交去。学院见他人才秀雅，送卷神速。遂叫到公案桌前，把卷子展开一看。真个是字字珠玑，句句锦绣。兼之书写端楷。夸奖道：“此诚翰院材也。”遂拈笔题诗一首以赠之。其诗云：
人材非易得，川岳自降神。
文体追西汉，笔锋傲晋人。
箕裘千载旧，经济一时新。
养就从龙器，应为王家宾。
蕙郎出得场来，把文章写给他父亲一看。峻峰道：“文章虽不甚好，却还有些指望。”及至拆号，蕙郎进了案首。对门王诠进了第二。却说王诠乃刑部主事王有章之子，为人甚不端方。兄弟三个，他系居长。自他父母去世，持其家资殷厚，往往暗地里图谋人家的妻女。外面总不露像。蕙郎窥看虽透，因是同进，遂成莫逆之交。这且不说，却说峻峰领着蕙郎回到家来，不觉已□就是十月尽间。蕙郎的婚期渐近。峻峰打点首饰，制办衣裳。到了腊月十八的吉期，鼓乐喧天，烛火照地。把新人房翠容娶进门来。拜堂已毕，送入洞房。到晚客散，夫妻恩爱，自不消说。
过得一月有余，王诠在这边与蕙郎说话，适值翠容从娘家回来。偷眼瞧见王诠，问丫头道：“那是何人？”丫头答道：“是对门王相公。”翠容默然无言。及到晚间，蕙郎归房。翠容道：“对门王生，獐头鼠目。心术定属不端。常相交接，恐为所害。相公千万留心方妥。”蕙郎答道：“同学朋友，何必相猜。”翠容因娶的未久，亦不便再说了。到得科考，蕙郎蒙取一等一名，补了廪饩，王诠蒙取二等，亦成增广。两个合伴上省应试。蕙郎二场被贴而回。是岁蕙郎年正十九，回想相士所批学堂红鸾一句，已经应验。再想丧门到前一句，心上却甚是有些踌躇。及至到了来春三四月间，罗田县瘟疫大行。峻峰夫妇二人，俱染时症相继而亡。才知相士之言，无一不验。蕙郎克尽子道，衣衾棺椁，无不尽心。把父母发送入土。且按下不题。
却说魏太监一时虽宽过了石峨，心下终是怀恨。此时西安府，新选了一个知府，姓范名承颜。最好奔走权贵。掣签后，托人情使银子，认在魏太监的门下。一日，特来参见，说话之间，魏太监道及石峨不给放账一事。意味之间，甚觉憾然。范承颜答道：“这有何难，卑职此去定为大人雪耻。”说定告辞而退。及至范承颜到了任所，留心搜寻石峨在任的事件。他居官三年，并无半点不好的事情。惟长安县有引河一道，系石峨的前任奉旨所开。数年以来，将近淤平。范承颜就以此为由，禀报督抚。说此河虽系石峨前任所开，石峨在任，并不疏挑，致使淤平。贻水患害民。理应提回原任，罚银五千两，以使赔修。抚院具了题，就着西安府行文用印。
却说石茂兰在家，那一日是他父亲的周年。一切亲友都来祭奠，午间正有客时。忽然两个差人，一个执签，一个提锁，来到石家门首。厉声叫道：“石相公在家么？”赵才听说应道：“在家。”石茂兰也随后跟出来。差人一见，不用分说，就走近前来，把锁子给石生带上。石生不知何故，大家喧嚷。众客听说一齐出来劝解。那差人道：“他是犯了钦差大事，俺们也不敢作主。叫他自己当堂分辨去罢。”翠容在内宅，听说丈夫被锁。也跑出门外观望，谁知早被对门王诠看了尽情。众人劝解差人不下，也各自散了。翠容见他丈夫事不结局，就回到院内哭去了。
差人带着石生，见了县主。县主问道：“你就是原任长安县知县石峨的儿子吗？”石茂兰答道：“生员正是。”县主道：“你父亲失误钦工，理应该你赔修。你作速凑办银两，以便解你前去。”石茂兰回道：“此河生父并未经手，赔修应在前任。还求老爷原情。”县公道：“你勿得强辩。着原差押下去，限你一月为期，如或抗违迟误，定行详革治罪。”石茂兰满心被屈，无可奈何。下得堂来，出了衙门。左右打算，没处弄钱。只得去找官中，把房宅地土，尽行出约变卖。这官中拿着文约，各处觅主。此时人人闻知石生之事，恐有连累，并没人敢要。
这一日，官中在街上恰恰遇着王诠，提及石茂兰变产一事。王诠心里欲暗图房翠容，遂说道：“朋友有难，理应相帮，这房宅地土，别人不敢要时，我却暂且留下。俟石兄发财时，任他回赎。但不知文约上是要多少银子？”官中道：“是要四千五百两。”王诠道：“我也并不诶眨就照数给他。”官中听了，喜道：“王相公这就是为朋友了。”遂把石茂兰请到他家，同着差人，官中把正数四千五百两银子兑讫。王诠又说道：“我听说来文是罚银五千。四千五百两，长兄断不能了结此。莫如外助银五百两，系弟的薄心。”石茂兰谢道：“感长兄盛情，弟何以报。”就把这五百银子，也拿在家来了。翠容闻知便说道：“对门王家，只可受他的价银，是咱所应得的。外银五百，未必不有别意，断不可受。”石茂兰不听，把翠容送在娘家去。赵才来喜俱各打发走了。遂把宅子地土，一一交清。县公办了一道文书，上写道：
罗田县正堂加三级钱，为关移事。敝县查得，原任长安县知县石峨，已经身故。票拘伊子石茂兰。并赔修银两五千正。差解投送，贵府务取收管，须至移者。
罗田县差了两个人役，把石生并银子直解到西安府去了。石生一去莫提。